I primi viaggi in pallone spaziale dovrebbero iniziare nel 2025. E intanto le aziende proseguono i test per i prossimi voli nello spazio.
Sono passati tre giorni e Giorgio Manenti non riesce ancora a trovare le parole, non riesce a dormire, non riesce ad avvolgere i suoi pensieri o le sue emozioni – qualsiasi parte di sé – in quello che ha passato. L’8 giugno, Manenti è andato nello spazio, uno dei quattro membri dell’equipaggio del settimo volo spaziale di Virgin Galactic. Da quando è atterrato, ha alternativamente rivissuto, rielaborato e rivalutato il periodo trascorso in volo: “Guardi fuori e vedi solo il buio”, dice, cercando le parole. “Poi guardi in alto e la Terra è lì. I colori sono così vibranti e vivi, e puoi vedere il sottile strato blu dell’atmosfera, l’unica cosa che ci protegge da tutto quel nulla infinito, e ti rendi conto di quanto siamo piccoli e di quanto è fragile. Vorrei che tutti potessero viverlo”.
Presto potrebbero farlo. Forse non tutti, ma un numero crescente di civili potrebbe dirigersi verso i cieli. Dopo il turbinio di attività che ha preceduto la pandemia, quando una celebrità o un’altra sembrava lanciarsi verso le stelle una settimana sì e una no, l’industria del turismo spaziale si è presa una pausa. “Dall’esterno può sembrare così”, dice Ryan Hartman, ceo di World View, “ma all’interno del settore si è lavorato duramente come sempre”.
La corsa allo spazio
I frutti di questo lavoro stanno iniziando a maturare. A fine maggio, Blue Origin, di proprietà di Jeff Bezos di Amazon, ha effettuato la sua prima missione dopo una pausa di due anni a seguito di una revisione della Faa, una riprogettazione del motore e una serie di modifiche relative alla sicurezza. Il 6 giugno, SpaceX di Elon Musk ha completato con successo il volo e l’atterraggio della sua Starship, un velivolo riutilizzabile che un giorno trasporterà persone in orbita, con piani a lungo termine per circumnavigare la Luna e dirigersi verso Marte.
La società di palloni Space Perspective ha completato la sua capsula ed effettuerà voli di prova quest’estate, quando arriverà la sua nuova nave di controllo della missione, MS Voyager. World View ha appena aperto un ufficio in Australia, mentre il nuovo arrivato Zephalto ha condotto con successo un test della sua capsula. Eos-X ha annunciato di aver ottenuto un investimento di 230 milioni di dollari e di voler spiccare il volo nel 2025. “Per me è incredibile come chiunque possa farlo”, afferma Manenti. “Non sono un ingegnere o un astronauta. Sono un agente immobiliare che ha avuto la fortuna di fare questa esperienza”.
Il progetto Delta di Virgin Galactic
Il VSS Unity di Virgin Galactic ha effettuato 11 voli di turismo spaziale, ma ha sospeso i voli per costruire il suo velivolo di prossima generazione.
Manenti è stato fortunato. Anni fa si è iscritto per un posto su un volo Virgin e non solo è stato scelto tra le poche decine di migliaia di persone che avevano fatto domanda, ma è riuscito a salire sull’ultimo volo di Unity. Ora la compagnia si prenderà una pausa di due anni per costruire una flotta di velivoli aggiornati chiamata Delta. “Una navicella non è un’azienda, è un prodotto dimostrativo”, ha dichiarato a Robb Report Mike Moses, presidente delle operazioni spaziali di Virgin Galactic. “Unity è stato un prodotto a perdere che ha dimostrato che il mercato era adatto, ma Delta sarà un veicolo di produzione che sarà più economico, più facile da mantenere e in grado di volare ripetutamente”.
I miglioramenti includono modifiche allo scheletro e al materiale esterno, rendendolo più leggero, più robusto e più resistenti al calore. “Visivamente, l’aspetto sarà lo stesso”, dice Moses. “Ma non stiamo imparando le sue proprietà di volo o il funzionamento dei sistemi. È già tutto collaudato. Lo stiamo solo rendendo più resistente e più facile da manutenere”. Le navi riutilizzabili e a rapida rotazione sono “la direzione in cui sta andando l’industria”, afferma Moses. “Starship è un’idea simile e anche Blue Origin lo sta facendo”. Una volta che Delta sarà decollata, il piano commerciale di Virgin prevede due voli settimanali con otto passeggeri a bordo, circa 725 all’anno.
Turismo spaziale, da Blue Origin a SpaceX
Il New Shepard di Blue Origin ha portato 37 clienti nello spazio in sette voli e “il nostro programma è pieno per i prossimi anni”, afferma Sarah Blask, portavoce dell’azienda. Inoltre, l’azienda sta sviluppando il New Glenn, un velivolo più grande alimentato a idrogeno liquido. “Il New Glenn è fondamentale per portare avanti la visione a lungo termine di Blue Origin”, afferma Blask. “Il veicolo è alla base di tutti i nostri programmi, compresa la consegna di carichi ed equipaggi sulla Luna”.
SpaceX, nel frattempo, continua a sviluppare Starship, un’enorme nave da carico e passeggeri progettata per viaggi sulla Luna ed, eventualmente, su Marte. Il test più recente, il quarto, è stato il primo a vedere sia la nave principale che il booster del primo stadio (Super Heavy) precipitare con successo. L’azienda non ha risposto alle richieste di commento, ma gli ingegneri hanno annunciato un piano per altri quattro test quest’anno. Non è chiaro quando Starship inizierà a trasportare civili nello spazio. “Andare nello spazio è difficile, quindi facciamo tutti il tifo per gli altri”, dice Moses. “È un momento fantastico per fare questo, quindi siamo davvero entusiasti”.
Verso lo spazio in mongolfiera
Il pallone spaziale di Zephalto osserva la curva della Terra
Se tirare tre G non vi sembra divertente, ci sono almeno cinque compagnie che si stanno dando da fare per portare i passeggeri verso le stelle su palloni giganti collegati a capsule di lusso pressurizzate, due negli Stati Uniti (Space Perspective e World View), due in Spagna (Halo e EOS-X) e una in Francia (Zephalto). Mentre i razzi si librano tutti a più di 50 miglia sopra la superficie terrestre, i palloni raggiungono quello che viene spesso definito il confine dello spazio, a circa 20 miglia sopra la terraferma.
“L’esperienza è funzionalmente la stessa dei razzi”, afferma Taber MacCallum, ad di Space Perspective. “Quando Allen Eustace ha fatto paracadutismo dallo spazio, è salito su un pallone aerostatico e ha potuto vedere il buio dello spazio e la curva della Terra, ma ha detto che il passo gli ha dato un senso migliore della prospettiva e della grandezza”. Oltre all’altitudine, le differenze principali sono la velocità, il costo e i comfort. I razzi trascorrono pochi minuti nello spazio, ma i viaggiatori in mongolfiera hanno a disposizione alcune ore nella stratosfera – i voli durano generalmente sei ore dal decollo all’atterraggio – in una cabina con spazio per muoversi, posti a sedere di lusso, servizi igienici, cibo, forse un bar, e finestre.
Mentre un viaggio in razzo costa da 600mila dollari (Virgin Galactic) a oltre 1 milione di dollari, i viaggi in mongolfiera si aggirano in media tra i 125mila e i 200mila dollari, con World View che prevede un prezzo inferiore ai 50mila dollari.
Esperienza e servizi esclusivi a bordo
Una vista del pianeta da un volo in mongolfiera di World View.
“Crediamo che l’esperienza debba essere accessibile”, afferma Hartman di World View. “Vogliamo offrire un servizio al maggior numero di persone possibile. Siamo a scopo di lucro, ma il nostro obiettivo è fornire un percorso per un’esperienza che cambia la vita”. Parlando più in generale, MacCallum di Space Perspective ha detto che i palloni aerostatici “si rivolgono a una parte del mercato che altrimenti non potrebbe permettersi il viaggio”. Gli aerostati sperano di distinguersi dagli altri grazie ai servizi e all’esperienza. I pasti gourmet sono di rigore, anche se Space Perspective ha ingaggiato lo chef stellato Rasmus Munk per progettare il suo pasto, mentre Eos-X include un pasto a tre stelle Michelin. La capsula di Zephalto si divide in bozzoli per due persone, se lo si desidera.
Turismo spaziale: palloni o razzi?
Liberi dalle infrastrutture necessarie per il decollo di un razzo, i palloni aerostatici prevedono di lanciarsi da numerosi luoghi in tutto il mondo. World View decollerà da una delle sette località esotiche del mondo, come la Grande barriera corallina o la foresta pluviale amazzonica, nell’ambito di un viaggio di una settimana. Space Perspective si lancerà inizialmente da una nave in Florida per poi tornare in acqua. Tutti collaborano con enti di beneficenza o per conto proprio per offrire viaggi gratuiti o scontati a persone che altrimenti non avrebbero la possibilità di volare. Tutti hanno programmi di sostenibilità che includono compensazioni, uso di idrogeno verde o biodiesel e piani di riciclaggio per gli enormi palloni che, per la maggior parte, possono essere utilizzati una sola volta, anche se Zephalto afferma che il suo pallone sarà riutilizzabile fino a 10 volte.
Quattro dei cinque progetti prevedono l’inizio del servizio nel 2025, tranne World View, che punta al 2026. “Stiamo offrendo un modo diverso di andare nello spazio”, afferma MacCallum, “coinvolgendo persone che altrimenti non vorrebbero volare su un razzo o non avrebbero i soldi per farlo, ampliando l’attrattiva dell’intero ecosistema spaziale”.
Articolo di robbreport.com
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