Più efficiente dei motori a razzo convenzionali, l’astronave a propulsione nucleare è pensata per i viaggi verso Marte e per le missioni tra la Terra e la Luna.
La prima astronave che raggiungerà Marte sarà a propulsione nucleare? L’azienda aerospaziale Lockheed Martin ha vinto un contratto con la Defense Advanced Research Projects Agency (Darpa) per costruire e testare un veicolo spaziale con un motore a razzo a energia nucleare termica entro il 2027. Darpa ha collaborato con lo Space Technology Mission Directorate della Nasa al progetto Draco, acronimo di Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations. Nonostante il nome possa sembrare riduttivo, il nuovo razzo sarà utilizzato per i viaggi tra la Terra e la Luna. Se i motori a propulsione chimica sono stati a lungo lo standard per i voli spaziali, il viaggio verso Marte richiederà una propulsione più potente ed efficiente, come dichiarato dall’azienda.
Astronave a propulsione nucleare, tempi di transito più rapidi
I motori a propulsione termica nucleare (Ntp) offrono una spinta pari a quella della propulsione chimica convenzionale, ma con un’efficienza da due a cinque volte superiore: “Questi sistemi più potenti ed efficienti possono garantire tempi di transito rapidi tra le varie destinazioni”, ha dichiarato Kirk Shireman, vicepresidente delle campagne di esplorazione lunare di Lockheed Martin Space. “Si tratta di una tecnologia di punta che può essere utilizzata per trasportare uomini e materiali sulla Luna. Un veicolo spaziale a rimorchio nucleare sicuro e riutilizzabile rivoluzionerebbe le operazioni cislunari”.
Il sistema impiega un reattore nucleare per riscaldare l’idrogeno propellente a temperature molto elevate e poi convoglia il gas attraverso l’ugello del motore per creare la spinta. Il reattore a fissione utilizza uno speciale uranio a basso arricchimento ad alto dosaggio, chiamato Haleu, per convertire l’idrogeno criogenico in un gas caldo pressurizzato.
La partnership tra Lockheed Martin e Bwx Technologies
Lockheed Martin ha stretto una partnership con Bwx Technologies per sviluppare il reattore nucleare e produrre il combustibile. “Negli ultimi anni, Bwxt ha maturato il suo combustibile e il suo progetto di propulsione termica nucleare e siamo entusiasti di espanderci ulteriormente nello spazio”, ha dichiarato Joe Miller, presidente di Bwxt Advanced Technologies Llc. L’azienda ha dichiarato che svilupperà il reattore e produrrà il combustibile Haleu presso i suoi stabilimenti in Virginia.
Articolo di robbreport.com
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